1905-1949 1905年9月2日，直隶总督兼北洋大臣袁世凯等奏请立停科举，推广学堂。风雨飘摇中欲图振拔的清政府诏准自丙午科为始，所有乡会试一律停止，各省岁科考试亦即停止。此诏书宣告了有着一千三百余年历史的科举考试制度的结束。

科举废除之前，洋务求新人士已经开始兴办新式学堂，像北京清华大学、京师大学堂和上海马相伯创建的“江南第一学府”复旦公学等现代高校。但收效甚微，大抵其时士人多以为新学堂是旁门歪道，要是放弃科举，读了这样的学堂，出路都是个问题。科举既废，为大众观念的革新奠定了基础。 1912年中华民国成立。中国高等教育也进入新的历史阶段。

民国时期的高等院校招生考试(为行文方便，以下一律简称“高考”)施行各大学自主招生的政策，各自为政，各家独立自主命题，虽然老学究们有时还会开开倒车。

比如，北平一所医学院招生，国文考试题目是《卞壶不苟好时论》，题目出自《晋书》。可是，立志做医生的学生又有几个读过《晋书》呢？只好全体交了白卷。 不过大势所趋，新式考试的地位已无可动摇。原北大校长蔡元培和蒋梦麟年轻时也曾经参加过科举，蔡元培还是翰林，但他们都主张“兼通新旧，融合中西”。在蔡元培掌校(1915年)之前，用冯友兰的话说，“北京大学基本上是封建主义占统治地位的学校”，但考试制度似乎已非常新潮。 当时北大的高考分第一类和第二类，第一类将来进本科的文、法、商三科，别的不考，但中文和英文总是逃不掉的；第二类将来进本科的理工科，则要考数学。

和现在一样，当时的高校也有名额的限制。 1915年，梁实秋考清华时，直隶省的分配名额为五名，报名的差不多有三十几个人，初试先涮下二十几个，留十名，复试再淘汰一半，遴选出五名。梁实秋虽然还是个十四岁的孩子，却顺利地进入第二轮。直隶省省长朱家宝在自己的府邸内考起梁实秋等十名考生来。作一篇作文，题目是《孝弟为人之本》，和八股文似乎也没有太大的区别。看来，当时清华的改革较之北大，还有不小的差距。 当时，自主招生的大学在招收学生上还是相对宽松和灵活。1929年，钱钟书和他弟弟钱钟韩一起参加清华的高考。钱钟书数学考了15分，要不是校长罗家伦赏识钱钟书的国学和英文，竟要被拒之门外了。

钱钟书的例子也不是当时惟一的个案，1922年，还有个叫卢冀野的学生考东南大学，数学更差劲，考了个鸭蛋，但因国文满分，而被东南大学破格入取，轰动一时。 到了上世纪三四十年代，战争不断的时局使得中国的大学教育大受影响，但在动荡不安的环境下，大多高等学府基本上依然保持了由蔡元培、梅贻琦等人呵护培育出的现代大学精神，在招生考试制度上，也大致沿袭了各高校单独自主招生的传统。

1949-2005 1949年中华人民共和国成立，用胡风当年的诗句来说，“时间开始了”。华夏大地上的诸多领域都发生了翻天覆地的变化，高等院校招生制度也迅速发生了变化：

1949年，高等学校沿袭过去单独招生的方式。 1950年，同一地区高校联合招生。 1951年，以全国大行政区范围统一招生。 1952年6月12日，教育部发布关于全国高等学校暑期招收新生的规定，首次明确规定高等学校招生实行全国统一招生考试。至此，废除科举制度后一直施行的高校自主招生政策彻底宣告结束。

1966年“文化大革命”开始，废除高考，高校停止招生。 1971年高等学校逐步举办试办班，恢复招生。招收的新生初中毕业即可，但须经过两年以上劳动锻炼。废除招生考试，改为“自愿报名，群众推荐，领导批准学校复审”。

“工农兵大学生”就是该非常时期的产物。著名的“白卷英雄”张铁生就是一位明星式的“工农兵大学生”。 1976年10月，“文革”结束。 1977年8月，复出不久的邓小平在一次有四十多位教育界著名人士及官员参加的“神仙会”上决定：立即恢复高考。 1977年10月12日，国务院批转教育部《关于1977年高等学校招生工作的意见》，正式恢复了高等学校招生统一考试的制度。

这是结束“十年浩劫”后，在中国老百姓中引起巨大反响的第一件事。 1977年，新中国教育史上出现一个奇观：为尽速弥补“文革”给高等教育带来的耽搁和损害，决定在当年冬季就进行大学招生。于是，1977年冬和1978年夏的几个月时间内，神州大地就有了世界上有史以来声势最浩大的一次考试，参加考试的总人数达一千一百六十余万之多。

中国人的大学梦在此次的大考中获得了最彻底而淋漓尽致的展现。它有太多的故事，也太令人回味。 著名导演张艺谋是恢复高考后的第一批考生。在此之前，他下乡插队，做了三年农民，后又调进咸阳棉纺织厂，当了七年的搬运工。1978年，北京电影学院到西安进行全国恢复高考后的首次招生，张艺谋带着自己的摄影作品去报考摄影系，却因年龄超过两岁而未获准考权，他怀着最后一线希望给素昧平生的中华人民共和国文化部部长写了一封言辞恳切的求学信，还附上几张能代表自己摄影水平的作品。这封信居然发生了效力——他被破格收入北京电影学院摄影系。

上世纪整个80年代，大学生被名副其实地称为“天之骄子”，身上布满了神秘而神圣的光辉。 与“天之骄子”不无联系的另一个词是“黑色7月”。7月是中国高考的月份(自1979年到2003年)。不知具体从哪一年开始的，高考变得越来越充满歇斯底里的气息。千万学子的十二年寒窗，就是为了7月7、8、9三日的“决战 ”。 因为全国各地区发展程度不同，我国现行的统一高考制度，虽然实行了分数面前的人人平等，但各地之间录取率、录取分数线有很大差异，由此引发了“高考大移民”现象：一些考生从录取率低、录取分数线高的地区通过“移民”转到那些录取率高、录取分数线低的地区参加高考。目前，“高考大移民”现象依然在各种争论中顽强地存在、发展。

1999年对于许多考生和家长来说是值得纪念的一年，该年，全国高校招生数在1998年208万的基础上激增加了22万人。此举大大扩展了高等教育的受众面，但也引发了关于“教育质量下降，大学文凭是否贬值”的激烈争论。目前，扩招正如滚雪球一般愈演愈烈。 此外，近年来出现了系列高考单独命题的试点改革，2005年，包括北京、上海、在内的13个省、市(直辖)实行了高考单独命题。